干細胞是一類具有自我更新和分化潛能的細胞。它包括胚胎干細胞和成體干細胞。干細胞的發育受多種內在機制和微環境因素的影響。目前人類胚胎干細胞已可成功地在體外培養。最新研究發現，成體干細胞可以橫向分化為其他類型的細胞和組織，為干細胞的廣泛應用提供了基礎。
在胚胎的發生發育中，單個受精卵可以分裂發育為多細胞的組織或器官。在成年動物中，正常的生理代謝或病理損傷也會引起組織或器官的修復再生。胚胎的分化形成和成年組織的再生是干細胞進一步分化的結果。胚胎干細胞是全能的，具有分化為幾乎全部組織和器官的能力。而成年組織或器官內的干細胞一般認為具有組織特異性，只能分化成特定的細胞或組織。
然而，這個觀點目前受到了挑戰。
最新的研究表明，組織特異性干細胞同樣具有分化成其他細胞或組織的潛能，這為干細胞的應用開創了更廣泛的空間。
干細胞具有自我更新能力（Self-renewing），能夠產生高度分化的功能細胞。干細胞按照生存階段分為胚胎干細胞和成體干細胞。
1.1 胚胎干細胞胚胎干細胞（Embryonic Stem cell, ES細胞）
當受精卵分裂發育成囊胚時，內層細胞團（Inner Cell Mass）的細胞即為胚胎干細胞。胚胎干細胞具有全能性，可以自我更新并具有分化為體內所有組織的能力。早在1970年Martin Evans已從小鼠中分離出胚胎干細胞并在體外進行培養。而人的胚胎干細胞的體外培養直到最近才獲得成功。
進一步說，胚胎干細胞（ES細胞）是一種高度未分化細胞。它具有發育的全能性，能分化出成體動物的所有組織和器官，包括生殖細胞。研究和利用ES細胞是<BR> 當前生物工程領域的核心問題之一。ES細胞的研究可追溯到上世紀五十年代，由于畸胎瘤干細胞（EC細胞）的發現開始了ES細胞的生物學研究歷程。
目前許多研究工作都是以小鼠ES細胞為研究對象展開的，如：德美醫學小組在去年成功的向試驗鼠體內移植了由ES細胞培養出的神經膠質細胞。此后，密蘇里的研究人員通過鼠胚細胞移植技術，使癱瘓的貓恢復了部分肢體活動能力。隨著ES細胞的研究日益深入，生命科學家對人類ES細胞的了解邁入了一個新的階段。在98年末，兩個研究小組成功的培養出人類ES細胞，保持了ES細胞分化為各種體細胞的全能性。這樣就使科學家利用人類ES細胞治療各種疾病成為可能。然而，人類ES 細胞的研究工作引起了全世界范圍內的很大爭議，出于社會倫理學方面的原因，有些國家甚至明令禁止進行人類ES細胞研究。無論從基礎研究角度來講還是從臨床應用方面來看，人類ES細胞帶給人類的益處遠遠大于在倫理方面可能造成的負面影響，因此要求展開人類ES細胞研究的呼聲也一浪高似一浪。
1.2 成體干細胞
成年動物的許多組織和器官，比如表皮和造血系統，具有修復和再生的能力。成體干細胞在其中起著關鍵的作用。在特定條件下，成體干細胞或者產生新的干細胞，或者按一定的程序分化，形成新的功能細胞，從而使組織和器官保持生長和衰退的動態平衡。過去認為成體干細胞主要包括上皮干細胞和造血干細胞。最近研究表明，以往認為不能再生的神經組織仍然包含神經干細胞,說明成體干細胞普遍存在，問題是如何尋找和分離各種組織特異性干細胞。成體干細胞經常位于特定的微環境中。微環境中的間質細胞能夠產生一系列生長因子或配體，與干細胞相互作用，控制干細胞的更新和分化。
1.3 造血干細胞
造血干細胞是體內各種血細胞的唯一來源，它主要存在于骨髓、外周血、臍帶血中。今年年初，協和醫大血液學研究所的龐文新又在肌肉組織中發現了具有造血潛能的干細胞。造血干細胞的移植是治療血液系統疾病、先天性遺傳疾病以及多發性和轉移性惡性腫瘤疾病的最有效方法。
在臨床治療中，造血干細胞應用較早，在20世紀五十年代，臨床上就開始應用骨髓移植（BMT）方法來治療血液系統疾病。到八十年代末，外周血干細胞移植（PBSCT）技術逐漸推廣開來，絕大多數為自體外周血干細胞移植（APBSCT），在提高治療有效率和縮短療程方面優于常規治療，且效果令人滿意。與兩者相比，臍血干細胞移植的長處在于無來源的限制，對HLA配型要求不高，不易受病毒或腫瘤的污染。
在今年初，東北地區首例臍血干細胞移植成功，又為中國造血干細胞移植技術注入新的活力。隨著臍血干細胞移植技術的不斷完善，它可能會代替目前APBSCT的地位，為全世界更多的血液病及惡性腫瘤的患者帶來福音
1.4 神經干細胞
關于神經干細胞研究起步較晚，由于分離神經干細胞所需的胎兒腦組織較難取材，加之胚胎細胞研究的爭議尚未平息，神經干細胞的研究仍處于初級階段。理論上講，任何一種中樞神經系統疾病都可歸結為神經干細胞功能的紊亂。腦和脊髓由于血腦屏障的存在使之在干細胞移植到中樞神經系統后不會產生免疫排斥反應，如：給帕金森氏綜合癥患者的腦內移植含有多巴胺生成細胞的神經干細胞，可治愈部分患者癥狀。除此之外，神經干細胞的功能還可延伸到藥物檢測方面，對判斷藥物有效性、毒性有一定的作用。
實際上，到目前為止，人們對干細胞的了解仍存在許多盲區。2000年年初美國研究人員無意中發現在胰腺中存有干細胞；加拿大研究人員在人、鼠、牛的視網膜中發現了始終處于“休眠狀態的干細胞” ；有些科學家證實骨髓干細胞可發育成肝細胞，腦干細胞可發育成血細胞。
隨著干細胞研究領域向深度和廣度不斷擴展，人們對干細胞的了解也將更加全面。21世紀是生命科學的時代，也是為人類的健康長壽創造世界奇跡的時代，干細胞的應用將有廣闊前景。
干細胞移植可以治療的疾病多達60多種。
|
